A invasão que já corre pelos rios

Espécies exóticas avançam sobre rios, ecossistemas e saúde pública sem fazer barulho, mas com efeitos cada vez mais visíveis.

Eles chegaram escondidos em cascos de embarcações, dentro de aquários domésticos, em botas de turistas e em caminhões frigoríficos. Não pediram passagem e não têm inimigos naturais no novo território. Uma vez instaladas, as espécies exóticas invasoras se reproduzem em velocidade que as espécies nativas não conseguem acompanhar, dominam os recursos disponíveis e reescrevem de forma irreversível a lógica dos ecossistemas que invadem. Nos rios e lagos do planeta, essa guerra biológica já comprometeu a biodiversidade aquática, ameaça o abastecimento de água potável e representa um risco crescente à saúde pública.

O custo global das invasões

Os números que enquadram o problema são expressivos. Em 2019, o impacto econômico global das espécies invasoras ultrapassou 423 bilhões de dólares anuais, segundo levantamento da Plataforma Intergovernamental sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos da ONU, o IPBES, conduzido por 86 pesquisadores de 49 países ao longo de quase cinco anos. No Brasil, apenas 16 espécies exóticas invasoras geraram prejuízos estimados entre 77 e 105 bilhões de dólares entre 1984 e 2019, o que corresponde a um custo mínimo de 2 a 3 bilhões de dólares por ano, segundo o Relatório Temático sobre Espécies Exóticas Invasoras, Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos, publicado em 2024 pela Plataforma Brasileira de Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos, a BPBES, com a participação de 73 autores e 12 colaboradores de instituições de pesquisa e órgãos públicos.

A crise nos ecossistemas de água doce

O cenário nos ecossistemas aquáticos de água doce é particularmente grave. Um estudo publicado na revista Nature em 2025, com base na avaliação global de espécies ameaçadas da IUCN abrangendo 23.496 espécies de crustáceos, peixes e odonatos, concluiu que um quarto de toda a fauna de água doce está ameaçado de extinção. As invasões biológicas figuram entre as principais causas desse colapso, ao lado da destruição de habitats e das mudanças climáticas. Ecossistemas aquáticos ocupam menos de 1% da superfície terrestre, mas abrigam mais de 10% de todas as espécies conhecidas, incluindo cerca de um terço dos vertebrados e metade das espécies de peixes do planeta.

O Brasil no epicentro

No Brasil, detentor da maior riqueza de peixes de água doce do mundo, o mapa das invasões biológicas nos rios é alarmante. O Relatório da BPBES aponta que, em um levantamento de reservatórios nas drenagens costeiras do Atlântico Sul, Alto Paraná e Paraíba do Sul, praticamente a totalidade dos corpos d’água analisados já abrigava espécies exóticas. Metade deles continha tilápia-do-Nilo e tilápia-do-Congo, peixes africanos introduzidos massivamente para a aquicultura e que escaparam para os ambientes naturais. Na bacia do rio Paraíba do Sul, metade das espécies de peixes existentes já é formada por invasoras amazônicas, como o tucunaré, espalhado pelas regiões Sul e Sudeste por conta da pesca esportiva. Ao longo do rio Paranapanema, registraram-se 50 espécies de peixes exóticos, com impactos documentados sobre a fauna nativa residente.

Efeitos em cascata além das fronteiras ecológicas

O mecanismo de destruição provocado por essas espécies vai além da competição por alimento e espaço. Um estudo publicado na revista Nature Ecology and Evolution em 2024, conduzido pelo Instituto de Pesquisa Aquática Eawag e pela Universidade de Zurique, demonstrou pela primeira vez que os impactos das espécies invasoras não ficam confinados ao ecossistema invadido. As perturbações se propagam para além das fronteiras ecológicas, alterando o volume, a qualidade e os fluxos de organismos e materiais entre ambientes distintos, como florestas e rios, pradarias e estuários. Um único invasor pode, portanto, desencadear efeitos em cascata que reescrevem múltiplos ecossistemas ao mesmo tempo.

O mexilhão-dourado e a conta que não para de crescer

Nos rios brasileiros, um dos exemplos mais documentados dessa dinâmica é o do mexilhão-dourado, molusco asiático que entrou no país provavelmente por água de lastro de navios e já se espalhou pelas bacias do Paraná, Uruguai, Paraguai, São Francisco e diversas drenagens do Atlântico. Além de deslocar moluscos nativos e alterar o funcionamento dos habitats bentônicos, o mexilhão-dourado entope as grades e tubulações das usinas hidrelétricas. A limpeza das incrustações pode custar até 40 mil reais por dia em usinas de pequeno porte, e para grandes complexos, como Itaipu, a paralisação das turbinas pode gerar custos de até 5 milhões de reais por dia, segundo o relatório da BPBES.

Água contaminada e saúde em risco

A ameaça à saúde humana é outro vetor de preocupação que a ciência vem documentando com crescente atenção. Espécies invasoras do fitoplâncton, como certas cianobactérias e dinoflagelados, são capazes de desencadear florações que reduzem os níveis de oxigênio na água, causam mortalidade massiva de peixes e liberam substâncias tóxicas que contaminam organismos filtradores. Pessoas que se alimentam desses organismos ficam expostas a toxinas com capacidade de causar danos neurológicos, hepáticos e gastrointestinais. Além disso, a introdução de caramujos invasores em coleções d’água amplia o risco de transmissão de parasitas como Angiostrongylus cantonensis, agente da meningite eosinofílica. O mosquito Aedes aegypti, introduzido nas Américas provavelmente durante o tráfico negreiro do período colonial, é o exemplo mais visível de como uma espécie invasora pode remodelar o perfil epidemiológico de continentes inteiros, sendo responsável pela transmissão da dengue, zika, chikungunya e febre amarela urbana.

Quando o invasor compromete a torneira

A relação entre espécies invasoras e qualidade da água também age por caminhos menos visíveis. O aguapé, planta aquática nativa das bacias amazônica e do Rio da Prata, tornou-se a espécie vegetal invasora mais disseminada do planeta, presente em 74 das regiões examinadas pelo IPBES. Ao cobrir a superfície de lagos e represas, bloqueia a passagem de luz e reduz a oxigenação da água, comprometendo o ciclo de vida das espécies nativas e afetando a qualidade e o custo do tratamento para abastecimento humano. O aguapé foi o vetor da extinção das tilápias no Lago Vitória, na África, um dos maiores recursos pesqueiros do continente.

O vazio regulatório brasileiro

Apesar da gravidade documentada, o Brasil ainda não dispõe de uma lista nacional oficial de espécies exóticas invasoras. O Relatório da BPBES de 2024 aponta que as invasões biológicas são a mais negligenciada entre as cinco principais causas de perda de biodiversidade na gestão pública brasileira, em parte porque algumas espécies invasoras oferecem benefícios econômicos pontuais a determinados setores, criando conflitos de interesse que travam a regulação. A erradicação, uma vez que a invasão está estabelecida, é extremamente difícil e, em casos como peixes em grandes rios, praticamente impossível. O custo de não agir, entretanto, já ficou demonstrado pela ciência: é medido em espécies extintas, ecossistemas degradados, epidemias e bilhões de dólares em prejuízos que não voltam.