Água sob Ameaça Química

Antibióticos, hormônios e antidepressivos escapam ao tratamento convencional, alcançam os rios e podem retornar à água de abastecimento. A evidência científica se acumula há décadas. A regulação brasileira ainda não acompanhou o problema..

O que está na água que bebemos

Em 2022, pesquisadores da Universidade Estadual de Campinas coletaram amostras do Rio Atibaia, um dos principais afluentes do Sistema Cantareira, responsável por abastecer mais de 8 milhões de pessoas na região metropolitana de São Paulo e detectaram vestígios de pelo menos sete compostos farmacêuticos em uma única análise. Entre eles estavam o antibiótico ciprofloxacino, o hormônio sintético 17α-etinilestradiol, presente em pílulas anticoncepcionais, e a fluoxetina, antidepressivo da classe dos inibidores seletivos de recaptação de serotonina (ISRS), amplamente prescrito no Brasil.

Nenhum desses compostos chegou ao rio por descuido ou acidente industrial. Todos percorreram o caminho mais comum e ao mesmo tempo mais invisível possível: o corpo humano. Após o consumo oral, uma fração dos fármacos é metabolizada pelo organismo, mas outra parte é excretada de forma ativa na urina e nas fezes, às vezes como molécula original, às vezes como metabólito igualmente biologicamente ativo. O esgoto doméstico coleta essas substâncias, carrega-as até as estações de tratamento e, na esmagadora maioria dos casos, devolve-as ao ambiente aquático praticamente intactas. O resultado é um coquetel farmacológico lançado continuamente nos cursos d’água do país, invisível a olho nu, inodoro, insípido e com consequências que a ciência começa a dimensionar com crescente preocupação.

O Rio Atibaia não é um caso isolado nem excepcional. É, na verdade, representativo. Desde os primeiros estudos sistemáticos sobre o tema, realizados no final dos anos 1990 na Europa e nos Estados Unidos, pesquisadores identificaram compostos farmacêuticos em rios, lagos, reservatórios, aquíferos e até em água potável já tratada em dezenas de países. A questão deixou de ser se esses compostos estão presentes nos ambientes aquáticos, estão, em praticamente todo o mundo industrializado e em boa parte do mundo em desenvolvimento e passou a ser: em que concentrações, com quais efeitos, e o que é possível fazer a respeito.

“As estações de tratamento de esgoto foram projetadas para remover matéria orgânica, nitrogênio e fósforo. Fármacos são uma categoria completamente diferente de contaminante  e o sistema não foi desenhado para isso. Não é uma falha de operação. É uma lacuna de projeto.”  Profa. Cassiana Montagner, Unicamp / Instituto de Química

A descoberta que ninguém queria fazer

A história do reconhecimento da contaminação farmacológica em ambientes aquáticos é, em parte, a história de uma comunidade científica que demorou décadas para ser levada a sério.

Os primeiros alertas surgiram nos anos 1970, quando pesquisadores alemães detectaram resíduos de clofibrato medicamento para controle do colesterol, hoje obsoleto no Rio Reno. O dado foi publicado, discutido brevemente e esquecido. Nas décadas seguintes, alguns estudos isolados mencionaram a presença de estrogênios e antibióticos em efluentes de estações de tratamento, mas o tema permaneceu à margem da agenda regulatória e científica dominante.

Foi apenas em 1998 que a questão ganhou visibilidade global. Um estudo britânico liderado por pesquisadores da Universidade de Exeter e do Centre for Ecology and Hydrology, publicado no Environmental Science & Technology, documentou pela primeira vez de forma sistemática a presença de peixes machos com características reprodutivas femininas em rios que recebiam efluentes de estações de tratamento de esgoto. Os peixes principalmente trutas marrons (Salmo trutta) e perca europeia (Perca fluviatilis), produziam vitelogenina, proteína normalmente sintetizada apenas por fêmeas durante o desenvolvimento de ovos. A causa identificada: estrogênios sintéticos, em especial o 17α-etinilestradiol, presentes nos efluentes em concentrações de nanogramas por litro.

O estudo foi um divisor de águas. Não apenas pelo que revelava sobre os efeitos biológicos, mas pela escala do fenômeno: entre 16% e 86% dos peixes machos nos 10 rios ingleses estudados apresentavam algum grau de intersexualidade. Não era uma anomalia local. Era um padrão.

Nos anos seguintes, estudos similares foram replicados na Alemanha, Suécia, Holanda, Canadá e Estados Unidos, confirmando o padrão com variações regionais. A contaminação farmacológica aquática passou de curiosidade científica a problema ambiental de primeira ordem.

Um problema sem fronteiras e sem limites legais

Em 2022, o estudo mais abrangente já realizado sobre o tema foi publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). A pesquisa, coordenada por John Wilkinson da Universidade de York, avaliou amostras de 258 rios em 104 países dos seis continentes habitados e detectou compostos farmacêuticos ativos em 65% delas. O antibiótico mais frequentemente encontrado foi o metronidazol, seguido por trimetoprima e ciprofloxacino, todos com relevância clínica direta para o tratamento de infecções bacterianas em humanos. Em 25% dos pontos amostrados, as concentrações superavam os limites considerados seguros para a vida aquática.

Os rios mais contaminados não estavam, como seria intuitivo imaginar, apenas em países de alta renda e alta medicação per capita. Alguns dos índices mais elevados foram encontrados em países de renda média e baixa na África subsaariana, sul da Ásia e América Latina — regiões onde a cobertura de tratamento de esgoto é limitada e o descarte inadequado de medicamentos é comum. No caso brasileiro, o problema é estruturalmente amplificado por uma combinação de fatores que o torna particularmente grave.

O primeiro é o crescimento acelerado do consumo de medicamentos: entre 2010 e 2022, o mercado farmacêutico nacional cresceu 138%, segundo dados da ANVISA, tornando o Brasil o sexto maior mercado farmacêutico do mundo. O segundo é a cobertura insuficiente de saneamento: apenas 55,8% da população brasileira tinha acesso a esgoto tratado em 2022, conforme o Panorama do Saneamento Básico do IBGE, o que significa que o esgoto de quase metade do país, carregando fármacos, entre muitos outros contaminantes, chega aos rios sem qualquer tratamento. O terceiro fator, e o mais crítico do ponto de vista regulatório, é a ausência total de limites legais para compostos farmacêuticos nos parâmetros nacionais de qualidade da água.

A Portaria GM/MS 888/2021, principal norma que regula a qualidade da água para consumo humano no Brasil, lista 98 parâmetros físicos, químicos e microbiológicos que as concessionárias de abastecimento são obrigadas a monitorar e manter dentro de limites estabelecidos. Contaminantes farmacêuticos, antibióticos, hormônios, psicotrópicos, anti-inflamatórios, não constam da lista. A ausência não é uma omissão recente: nenhuma das versões anteriores da portaria, desde 1977, incluiu esse tipo de contaminante.

Na prática, isso significa que uma concessionária pode entregar água com traços mensuráveis de antibiótico, hormônio sintético ou antidepressivo à torneira de um consumidor sem violar nenhuma regulação brasileira vigente. Não há infração, não há notificação obrigatória, não há obrigação de remoção.

“Temos uma portaria de potabilidade que foi construída para os contaminantes do século XX. O mundo mudou, o perfil de contaminação mudou, e a regulação não acompanhou. Isso não é específico do Brasil, a maioria dos países enfrenta o mesmo atraso. Mas no contexto brasileiro, onde o saneamento já é deficiente, a lacuna é ainda mais grave.” Profa. Eny Vieira, UFMG / Departamento de Engenharia Sanitária e Ambiental

Peixes que mudam de sexo,  e o que isso significa

Os efeitos mais documentados da contaminação farmacológica aquática foram observados inicialmente em peixes, e continuam sendo os mais dramáticos em termos de visibilidade científica.

O mecanismo central envolve os chamados disruptores endócrinos, compostos que interferem no sistema hormonal de organismos vivos, seja mimetizando hormônios naturais, bloqueando seus receptores ou alterando sua síntese e metabolismo. O 17α-etinilestradiol, hormônio sintético presente em contraceptivos orais e em algumas terapias de reposição hormonal, é o disruptor endócrino aquático mais estudado do mundo. Sua potência estrogênica é entre 10 e 100 vezes superior à do estradiol natural, e sua remoção pelos sistemas convencionais de tratamento de esgoto é parcial e inconsistente.

O estudo seminal de Jobling et al. (1998) estabeleceu a correlação entre efluentes de ETEs e a feminização de peixes em rios ingleses. Estudos subsequentes refinaram o mecanismo: peixes machos expostos a concentrações de 17α-etinilestradiol na ordem de 1 nanograma por litro, concentração detectável em efluentes de ETEs europeias e brasileiras, desenvolvem produção de vitelogenina, alterações gonadais e, em exposições prolongadas, inversão sexual parcial ou completa. A reprodução fica comprometida, e em estudos de mesocosmo controlados, populações inteiras de peixes colapsaram em poucas gerações após exposição contínua ao hormônio.

Mas o problema não se limita aos estrogênios. Um estudo publicado na Science em 2013 por Brodin e colaboradores, da Universidade de Umeå (Suécia), demonstrou que percas europeias (Perca fluviatilis) expostas à fluoxetina em concentrações de 1,8 microgramas por litro, valor próximo ao detectado em alguns rios suecos, tornaram-se significativamente mais audaciosas, menos responsivas a sinais de perigo e com padrão alimentar alterado. Os peixes medicados se alimentavam mais rapidamente, em isolamento, e eram mais vulneráveis à predação. O estudo foi considerado um marco porque demonstrou que compostos farmacêuticos podiam alterar não apenas a fisiologia, mas o comportamento de populações inteiras em ecossistemas naturais.

Pesquisas posteriores expandiram o catálogo de efeitos. Antiinflamatórios não esteroidais (AINEs) como o diclofenaco foram associados a nefrotoxicidade em peixes e, mais dramaticamente, ao colapso de 95% das populações de abutre-de-dorso-branco (Gyps bengalensis) no sul da Ásia entre os anos 1990 e 2000, resultado da bioacumulação do composto nas carcaças de gado tratado com o medicamento, que as aves consumiam. Foi um colapso ecológico de escala continental causado por um único composto farmacêutico, e serviu como alerta global sobre as consequências não antecipadas da contaminação farmacológica na cadeia alimentar.

No Brasil, estudos de ecotoxicologia aquática conduzidos pela USP e pela Unicamp demonstraram efeitos subletais de compostos como o diclofenaco, a progesterona e o propranolol em espécies nativas como o peixe-zebra (Danio rerio) e o lambari (Astyanax fasciatus) em condições de laboratório. A extrapolação para populações em rios com múltiplos contaminantes simultâneos o chamado “efeito coquetel” é mais complexa, mas os pesquisadores são unânimes em afirmar que as concentrações ambientais detectadas em rios brasileiros são biologicamente relevantes.

“Quando alteramos o comportamento de organismos aquáticos com moléculas farmacológicas, estamos fazendo um experimento não controlado em ecossistemas inteiros. Sem protocolo, sem consentimento, sem reversibilidade. E o mais perturbador: sem consciência, na maioria dos casos, de que o experimento está acontecendo.” Prof. Eduardo Rodrigues, USP/CENA — Ecotoxicologia Aquática

O efeito coquetel: quando a soma é mais perigosa que as partes

Um dos aspectos mais complexos e preocupantes da contaminação farmacológica em corpos hídricos é que os compostos raramente aparecem sozinhos. Estudos em rios urbanos brasileiros e europeus identificam rotineiramente dezenas de compostos diferentes em uma única amostra de água. E a toxicologia convencional, que avalia a segurança de cada substância individualmente, pode subestimar significativamente o risco real.

O conceito de “efeito coquetel” ou mistura (mixture toxicity) descreve situações em que compostos com efeitos similares, por exemplo, múltiplos disruptores endócrinos agindo sobre o mesmo receptor hormonal, produzem efeitos aditivos ou até sinérgicos em concentrações que seriam individualmente consideradas inofensivas. Pesquisas coordenadas pela União Europeia no âmbito do projeto SOLUTIONS demonstraram que misturas de compostos farmacêuticos e outros micro poluentes orgânicos podem exceder limites de segurança ecológica mesmo quando cada componente individual está abaixo do seu respectivo limiar de efeito.

No Brasil, um estudo publicado em 2020 na revista Ecotoxicology and Environmental Safety avaliou amostras de água do Rio Paraíba do Sul, que atravessa três estados e abastece parcialmente a cidade do Rio de Janeiro e identificou 23 compostos farmacêuticos distintos em uma única coleta. A avaliação de risco baseada nos compostos individuais classificou o risco como moderado. A avaliação pela abordagem de mistura elevou a classificação para alto risco para organismos aquáticos em vários pontos amostrados.

O vetor  da resistência antimicrobiana

Se os efeitos endócrinos e comportamentais da contaminação farmacológica constituem uma ameaça de longo prazo à biodiversidade aquática, a relação entre antibióticos em rios e a resistência antimicrobiana representa um risco de saúde pública com horizonte temporal muito mais curto e implicações potencialmente catastróficas.

O mecanismo é bem estabelecido na literatura microbiológica: quando bactérias ambientais são expostas a concentrações subletais de antibióticos, exatamente o tipo de exposição crônica e de baixa intensidade que ocorre em rios que recebem efluentes de ETEs, o processo de seleção natural favorece linhagens com mutações ou genes que conferem resistência. Essas bactérias resistentes podem então transferir seus genes de resistência para outras bactérias, incluindo patógenos humanos, através de mecanismos de transferência horizontal de genes como conjugação, transdução e transformação. O ambiente aquático, com sua alta densidade bacteriana e diversidade de espécies, é um ambiente particularmente propício para esse tipo de troca genética.

Um estudo da Fiocruz publicado em 2021 nos Cadernos de Saúde Pública detectou genes de resistência a antibióticos de última linha, incluindo genes que conferem resistência a carbapenêmicos, classe de antibióticos utilizada como recurso final no tratamento de infecções hospitalares graves por bactérias multirresistentes em sedimentos de rios da Bacia do Rio São Francisco. A presença desses genes em ambientes afastados de hospitais ou criações intensivas de animais evidencia que o ambiente aquático funciona como reservatório e vetor de disseminação de resistência, conectando contextos clínicos, agropecuários e ambientais que a vigilância epidemiológica convencional tende a tratar como separados.

O Brasil apresenta um perfil de risco elevado nesse contexto. É o terceiro maior consumidor mundial de antibióticos em termos absolutos, segundo a OMS, com padrões de prescrição que incluem uso frequente para infecções virais  situação em que o antibiótico é ineficaz e contribui apenas para a pressão seletiva sobre bactérias. A pecuária intensiva, que utiliza antibióticos tanto para tratamento quanto como promotores de crescimento em algumas jurisdições, adiciona uma carga significativa de compostos ao ambiente. E a já mencionada baixa cobertura de tratamento de esgoto garante que boa parte desses compostos chegue aos rios sem barreiras intermediárias.

A Organização Mundial da Saúde estimou em relatório de 2022 que a resistência antimicrobiana foi diretamente responsável por 1,27 milhão de mortes globais em 2019 e contribuiu para 4,95 milhões de mortes adicionais. As projeções mais citadas apontam para 10 milhões de mortes anuais atribuíveis à resistência antimicrobiana até 2050 — superando o câncer como causa de morte global — se as tendências atuais de uso e disseminação se mantiverem. A dimensão ambiental do problema, incluindo o papel dos rios como amplificadores e vetores de resistência, segue sistematicamente subrepresentada nos planos de ação nacionais e internacionais de combate à resistência antimicrobiana.

“A resistência antimicrobiana é frequentemente tratada como um problema de hospitais e fazendas. Mas os rios são a cola que conecta esses ambientes. O que entra num hospital em São Paulo pode, por vias microbiológicas mediadas pelo ambiente aquático, aparecer numa comunidade ribeirinha a centenas de quilômetros de distância. Essa dimensão ambiental ainda não está incorporada nas políticas de saúde pública.” – Pesquisador do Grupo de Resistência Antimicrobiana Ambiental, Fiocruz (nome mantido sob reserva a pedido da instituição)

O que escapa ao tratamento

Compreender por que os sistemas convencionais de tratamento falham na remoção de fármacos requer entender para que foram projetados. As tecnologias dominantes no tratamento de esgoto e de água para abastecimento foram desenvolvidas majoritariamente entre o final do século XIX e meados do século XX, com objetivos bem definidos: remover sólidos em suspensão, reduzir a demanda bioquímica de oxigênio, eliminar patógenos microbianos e controlar nutrientes como nitrogênio e fósforo. Para esses objetivos, funcionam bem. O problema é que compostos farmacêuticos são uma classe de contaminante quimicamente distinta, presente em concentrações muito baixas (nanogramas a microgramas por litro), com estruturas moleculares diversas e propriedades físico-químicas que não favorecem sua remoção pelos processos convencionais.

O tratamento convencional de esgoto envolve três etapas principais: tratamento primário (remoção física de sólidos por sedimentação), tratamento secundário (degradação biológica de matéria orgânica por microrganismos em reatores aeróbios ou anaeróbios) e, em sistemas mais avançados, tratamento terciário (remoção de nutrientes, desinfecção). O tratamento convencional de água para abastecimento inclui coagulação, floculação, sedimentação, filtração em areia e desinfecção com cloro.

Estudos sistemáticos de eficiência de remoção mostram um quadro preocupante: a carbamazepina, anticonvulsivante considerado marcador padrão de contaminação por esgoto em estudos ambientais, é removida em menos de 10% pelo tratamento convencional. A fluoxetina tem remoção estimada entre 15% e 25%. O 17α-etinilestradiol apresenta variabilidade maior, entre 40% e 80% dependendo da tecnologia e das condições operacionais  mas mesmo no melhor cenário, uma fração biologicamente ativa do composto permanece no efluente. Antibióticos como a ciprofloxacino têm remoção relativamente maior por adsorção ao lodo de esgoto, mas isso apenas transfere o problema para outro vetor: o lodo tratado, frequentemente utilizado como fertilizante agrícola no Brasil e em outros países, pode devolver os compostos ao ambiente terrestre e, por escoamento, novamente aos corpos hídricos.

Tecnologias de remoção avançada existem e têm eficiência comprovada. A ozonização combina o poder oxidante do ozônio com a capacidade de degradar estruturas moleculares complexas, removendo entre 80% e 99% de muitos compostos farmacêuticos. O carvão ativado granular (GAC) adsorve uma ampla gama de micropoluentes orgânicos com alta eficiência. Os processos de oxidação avançada (POAs), como a combinação de radiação UV com peróxido de hidrogênio, são capazes de mineralizar completamente muitos compostos farmacêuticos. Membranas de osmose reversa, usadas em sistemas de tratamento de água de alta qualidade, removem praticamente todo o espectro de micropoluentes.

O obstáculo não é técnico. É econômico e regulatório. A implementação de tecnologias avançadas de remoção de micropoluentes em ETEs e ETAs representa custos operacionais entre 30% e 200% superiores aos do tratamento convencional, dependendo da tecnologia e da escala. Na ausência de obrigatoriedade legal e de marcos regulatórios que estabeleçam padrões de qualidade para fármacos em águas tratadas, não há incentivo estrutural para que concessionárias e municípios façam esses investimentos. O mercado não corrige uma externalidade que não é precificada.

O que já sabemos sobre a água potável brasileira

Além da contaminação de corpos hídricos, alguns estudos já investigaram a presença de fármacos na água potável já tratada e distribuída à população no Brasil e os resultados são suficientemente preocupantes para justificar investigação mais ampla e sistemática.

Pesquisa conduzida pela Universidade Federal de Minas Gerais em 2019 analisou amostras de água tratada de sistemas de abastecimento de quatro municípios mineiros e detectou a presença de carbamazepina em todas as amostras, além de traços de cafeína (indicador de contaminação fecal), ibuprofeno e estradiol em pelo menos uma das localidades. As concentrações detectadas estavam abaixo dos limites de segurança estabelecidos pela OMS para exposição aguda — mas a OMS não estabeleceu limites para exposição crônica a baixas concentrações de misturas de compostos farmacêuticos, justamente porque os dados ainda são insuficientes para tal.

Um ponto que especialistas enfatizam é a assimetria de informação: os consumidores brasileiros simplesmente não têm como saber o que está na água que bebem além dos parâmetros oficialmente monitorados. Os laudos de qualidade da água que as concessionárias são obrigadas a publicar periodicamente cobrem apenas os parâmetros da Portaria 888. Fármacos não fazem parte do relatório. Não há obrigação de medir, logo não há obrigação de informar.

O que a Europa fez e o que o Brasil ainda não fez

A trajetória regulatória europeia sobre contaminantes farmacêuticos em água oferece tanto um modelo quanto um espelho para o Brasil.

A União Europeia começou a endereçar o problema formalmente em 2013, com a Diretiva 2013/39/EU, que introduziu o conceito de “Lista de Vigilância” (Watch List) um mecanismo pelo qual compostos emergentes são monitorados sistematicamente em corpos hídricos comunitários antes de serem formalmente incluídos nos padrões de qualidade obrigatórios. A primeira Watch List, estabelecida em 2015, incluiu três compostos farmacêuticos: o 17α-etinilestradiol, o 17β-estradiol e o diclofenaco. A lista foi atualizada em 2018 e novamente em 2022, quando passou a incluir antibióticos como a amoxicilina, ciprofloxacino e azitromicina, além de antidiabéticos como a metformina.

O avanço mais significativo veio em 2022, quando a Comissão Europeia aprovou a revisão da Diretiva de Tratamento de Águas Residuais Urbanas a primeira grande atualização desde 1991. A nova diretiva, que entrou em vigor em 2023 e deve ser transposta para as legislações nacionais dos estados-membros até 2027–2033 dependendo do tamanho das aglomerações, estabelece pela primeira vez a obrigatoriedade do chamado “tratamento de quarta geração” nas ETEs que atendem populações acima de determinados limiares. Esse tratamento é especificamente voltado para a remoção de micropoluentes, incluindo fármacos. E numa decisão com implicações políticas significativas, a diretiva estabelece o princípio da responsabilidade do produtor estendida para a indústria farmacêutica: os fabricantes de medicamentos deverão contribuir financeiramente para o custo desse tratamento adicional, com base no princípio de que quem coloca o produto no mercado é corresponsável pelo custo de sua remoção do ambiente.

Nos Estados Unidos, a Environmental Protection Agency (EPA) incluiu formalmente três contaminantes farmacêuticos incluindo um estrogênio sintético na lista de candidatos a regulação prioritária em 2022, como parte do processo de revisão dos padrões de qualidade da água potável. O processo regulatório americano é lento, mas o movimento sinaliza o reconhecimento formal do problema em nível federal.

No Brasil, o Ministério da Saúde está em processo de revisão da Portaria 888, que entrou em vigor em 2021 substituindo a Portaria 2.914/2011. A revisão ainda não tem prazo definido nem inclui, nos grupos de trabalho conhecidos, uma discussão específica sobre contaminantes farmacêuticos. A ANVISA, por sua parte, revisou em 2023 as normas de descarte de medicamentos domésticos (Resolução RDC 222), ampliando a rede de pontos de coleta em farmácias e unidades de saúde uma medida importante, mas que endereça apenas a fração de fármacos descartada diretamente no lixo ou no esgoto, não a fração excretada pelo organismo, que é estruturalmente irredutível sem intervenção no tratamento de efluentes.

“O descarte correto de medicamentos é importante, mas resolve uma fração menor do problema. A maior fonte de fármacos nos rios é a excreção humana e animal — e isso não tem solução pelo lado do descarte. A solução está no tratamento de esgoto. Enquanto não houver tecnologia de remoção de micropoluentes nas ETEs e não houver obrigação legal para isso, o problema continuará crescendo proporcionalmente ao aumento do consumo de medicamentos.” Profa. Cassiana Montagner, Unicamp

O que precisa mudar

O consenso entre os especialistas consultados para esta reportagem aponta para três eixos de mudança necessários, todos interdependentes.

O primeiro é regulatório: a inclusão de parâmetros farmacológicos nos instrumentos legais de controle de qualidade da água, tanto nos padrões de lançamento de efluentes de ETEs quanto nos padrões de potabilidade para água tratada distribuída à população. Isso requer dados de monitoramento, que levam ao segundo eixo.

O segundo é científico e de monitoramento: o Brasil carece de uma rede sistemática e contínua de vigilância de contaminantes farmacêuticos em bacias hidrográficas estratégicas. Os estudos existentes são, em sua maioria, pesquisas acadêmicas pontuais, com amostragens limitadas no tempo e no espaço. Para que a regulação seja baseada em dados, é necessário um programa nacional de monitoramento com protocolos padronizados, laboratórios credenciados e publicação regular de resultados similar ao que a Europa desenvolveu ao longo dos anos 2010 com o apoio da rede NORMAN (Network of Reference Laboratories, Research Centres and Related Organisations for Monitoring of Emerging Environmental Substances).

O terceiro eixo é tecnológico e financeiro: a exigência progressiva de tratamento avançado nas ETEs que atendem populações urbanas de maior porte, acompanhada de mecanismos de financiamento que não recaiam integralmente sobre as tarifas dos usuários. O modelo europeu de responsabilidade estendida do produtor farmacêutico é uma referência que já começou a ser discutida em alguns círculos acadêmicos e do setor de saneamento no Brasil, mas ainda não chegou à agenda legislativa.

Há também um eixo transversal: a comunicação pública. A contaminação farmacológica aquática é um problema que afeta diretamente a população, mas permanece praticamente desconhecido do grande público. O jornalismo científico e ambiental tem um papel crítico em traduzir a evidência científica em linguagem acessível, criar demanda social por regulação e pressionar por transparência das autoridades e concessionárias.

“O problema não é falta de conhecimento científico. A pesquisa brasileira tem qualidade internacional. O que falta é que ela chegue à mesa dos reguladores — e que a sociedade saiba o que está acontecendo com a água que bebe. Informação é o primeiro passo para qualquer mudança de política pública.” Profa. Cassiana Montagner, Unicamp

Uma conta que não fecha

Há uma dimensão econômica nessa história que raramente aparece no debate público. O custo do tratamento avançado de esgoto para remoção de micropoluentes é real e significativo. Mas é uma fração do custo que a sociedade já paga  e continuará pagando de forma crescente, pelos efeitos não tratados da contaminação farmacológica: colapso de populações de peixes e aves que sustentam cadeias alimentares e pesca; tratamentos médicos para infecções causadas por bactérias resistentes, cuja escalada de custo é documentada e projetada; impacto na biodiversidade de ecossistemas aquáticos que prestam serviços essenciais como regulação hídrica, filtração natural de água e controle de inundações.

O custo de não agir, distribuído de forma difusa e invisível pelo tempo e pelo espaço, é sistematicamente subestimado porque não aparece em nenhuma linha de orçamento. O custo de agir, concentrado e visível em obras e tarifas, encontra resistência política imediata. Essa assimetria é um dos maiores obstáculos estruturais à resolução do problema e uma razão pela qual a pressão da ciência, do jornalismo e da sociedade civil é insubstituível.

A água que sai da torneira no Brasil atende aos padrões legais. Mas os padrões legais foram escritos para um mundo de contaminantes que já não é o único mundo real. O coquetel farmacológico nos rios existe, é mensurável, tem efeitos documentados  e a regulação que deveria limitá-lo ainda está, em grande medida, por ser escrita.